埃里克．冯．施特罗海姆导演的此片，在1952年比利时蒙达尔国际电影节评选的电影诞生以来的12部“最佳影片中”名列第七；在1952、1962年英国《画与音响》评选的10部“最佳影片”中，名列第七和第四位；在1958年比利时布鲁塞尔世界博览会评选电影“最佳电影”中，该片名列第六；在1978年《标题》杂志刊登的电影诞生以来的100部“最佳影片”中，名列第18位。故事主要描写麦克．蒂格和马库斯．斯科勒这对好友因五千美元彩券而变得凶残成性，贪婪吝啬，最后引出一系列的悲剧的过程
1908 年，约翰·麦克蒂格在加利福尼亚州普莱瑟县的一个金矿工作。一位自称“无痛”波特博士的旅行牙医来到小镇，麦克蒂格的母亲恳求波特收她的儿子当学徒。波特同意了，麦克蒂格最终成为一名牙医，在旧金山的波尔克街执业。
马库斯·舒勒 (Marcus Schouler) 将他的表弟兼未婚妻特里娜·西耶普 (Trina Sieppe) 带到麦克蒂格的办公室进行牙科工作。舒勒和麦克蒂格是朋友，麦克蒂格很高兴同意给特丽娜做检查。当他们等待空缺时，她买了一张彩票。麦克蒂格爱上了特丽娜，并请求舒勒允许向她求爱。在看到麦克蒂格的定罪后，舒勒同意了。Trina 最终同意与 McTeague 结婚，不久之后她的彩票赢得了 5,000 美元。[a]舒勒痛苦地声称这笔钱应该是他的，这导致他和麦克蒂格之间产生了裂痕。麦克蒂格和特丽娜结婚后，他们继续住在他们的小公寓里，特丽娜拒绝花她的 5,000 美元。
舒勒离开旧金山成为一名牧场主。临行前，他为了毁掉以前的朋友，偷偷举报了麦克蒂格无证行医。麦克蒂格被勒令关闭他的诊所，否则将面临牢狱之灾。尽管除了原来的5000美元彩票之外，她已经存了200多美元，但特丽娜仍然不愿意花她的钱。钱变得越来越稀缺，这对夫妇被迫卖掉他们的财产。麦克蒂格终于在盛怒之下咬住了特丽娜的手指。后来，他用 Trina 的积蓄（现在总计 450 美元）去钓鱼赚钱。
特丽娜被咬的手指被感染，不得不被截肢。为了赚钱，她成为一所儿童学校的看门人。她从银行取出 5,000 美元，把它放在身边，最后把它铺在床上，这样她就可以睡在上面了。麦克蒂格花完他拿的钱回来后，向特丽娜要更多的钱。第二天，麦克蒂格在学校与特丽娜对峙。经过一场激烈的争吵，麦克蒂格将特丽娜打死，并偷走了她的 5,000 美元。
麦克蒂格现在是一名亡命之徒，他回到普莱瑟县并与一位名叫克里本斯的探矿者合作。他们前往死亡谷，发现大量石英，并计划成为百万富翁。在他们开始采矿之前，麦克蒂格感觉到了危险，并带着一匹马、剩余的钱和一个水壶逃进了死亡谷。几名法警追捕他，舒勒也加入其中。舒勒想亲自抓住麦克蒂格，并独自骑马进入死亡谷。
闷热的天气减缓了麦克蒂格的前进速度。当舒勒发现麦克蒂格并前去逮捕他时，他的进步也开始减弱。冲突结束后，麦克蒂格的马逃跑，舒勒开枪射击，刺穿了水容器。水溢出到沙漠地面上。两人最后一次交手，麦克蒂格获胜。然而，舒勒已经将自己铐在了麦克蒂格身上。影片的结尾是麦克蒂格被留在沙漠里，没有马，没有水，手铐在尸体上，无法拿到剩下的钱。
