地外生命指那些在地球以外的环境中孕育的生命，包括从简单的原核生物到远比人类先进的外星文明等各种假设的生命形式。

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自20世纪中期以来，人类就一直在寻找地外生命的迹象。随着科技发展和对宇宙认识的加深，大多数科学家已经接受生命在太阳系和宇宙中可能普遍存在的观点。这一观点的主要依据是可观测宇宙的范围极其巨大，直径达930亿光年，且宇宙在大尺度上具有均匀和各向同性的特征。

换句话说，你站在可观测宇宙的任意地点，看到的景象几乎完全相同——这也符合哥白尼原则的陈述，即地球在宇宙中没有任何特殊之处，寄居在地球上的生命包括人类在内也同样如此。认为地外生命普遍存在还基于以下几点：

可居住行星数量众多

可观测宇宙大约有2万亿个星系，恒星总数高达10^24颗。根据开普勒任务的研究成果，科学家推算80%以上的恒星有自己的行星或行星系统；20-25％的行星系统在可居住区内有行星存在；10-20%的可居住行星大小和质量接近地球。以此计算，可观测宇宙约有10^22颗类似地球的行星。

银河系的恒星数量在1000亿至4000亿之间，围绕类似太阳的恒星运行的类地行星至少有110亿颗。如果算上红矮星，这个数字将上升到400亿颗。这些行星表面的环境足够温和，允许有液态水存在。

生命只是一种化学反应

生命的化学反应过程虽然复杂，但涉及的都是碳、氢、氧等宇宙中含量最丰富的元素。研究显示，有机化学反应可能在宇宙大爆炸之后1000万至1700万年间就已经开始，生命很可能在宇宙各处独立出现并演化。即便生命诞生的几率非常小，潜在生命形式也可以经由彗星或小行星四处传播。科学家曾在彗尾中发现有氨基酸存在，和构成人体蛋白质的氨基酸没有任何区别。

甚至早在地球形成之前，有机分子就在太阳周围原行星盘的尘埃粒子中诞生，行星的胚胎——星子能够在长达数千万年的时间里为生命演化提供适宜的环境，不同星子之间可能通过流星体互相传递生命。

生命的顽强超乎想象

地球最古老的化石有35亿年的历史，对人体基因的研究显示地球最早的生命可能在40亿年前诞生。那时地球正处于“后期重轰炸”阶段，剧烈的小行星撞击使整颗星球变得像地狱一样恐怖。

今天的地球同样能找到很多生命力强大的证据——比如几千米深的海底，荒芜的南极雪原，充满岩浆的地壳缝隙，盛装核废料的容器，这些恶劣到极点的环境都能成为生命的乐土。

在太阳系中，金星被称为地球的“姐妹星球”，今天的金星表面不具备生命存在的条件，但金星大气50至60公里高处的酸性层压力和温度与地球类似，或许有嗜热细菌存在。

数亿年前，火星曾经拥有广泛分布的海洋。科学家相信今天的火星地下深处仍然有液态水，另外火星大气层还发现了一种与生命密切相关的气体——甲烷，其含量还会随着季节变化而出现变化。

土星的卫星土卫六（泰坦星）的甲烷海洋同样可能孕育以甲烷为生的生命。木卫二（欧罗巴）和土卫二（恩克拉多斯）的冰下海洋也被认为是发现生命的最佳目标。

地球生命是宇宙中独一无二的存在吗？这个问题也许很快就会有答案。人类最强大的詹姆斯·韦伯太空望远镜即将在2021年发射升空，届时科学家可以通过分析系外行星的大气成分，判断上面是否有四季和海洋存在。假以时日，望远镜甚至能对系外行星直接成像，告诉我们外星植物的颜色！

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